Maintenant que vous connaissez l'archipel de St Kilda (voir mon article précédent "L'île du bout du monde : St Kilda), voici l'histoire de Rachel Chiesley, Lady Grange qui y a été exilée plusieurs années.
Si vous avez fait une visite guidée dans la vieille ville d'Edimbourg, on vous a probablement raconté la sordide histoire de John Chiesley qui a été pendu en 1689 au vieux Tolbooth (prison), devant la cathédrale de St Giles, pour avoir froidement assassiné le Juge George Lockhart d'un coup de pistolet. Son fantôme, "Johnny One Arm" a terrifié les habitants de Old Town pendant trois siècles !
La vie de Lady Grange pourrait être celle d'un personnage de fiction : une vie scandaleuse et dramatique à la fois. C'est une histoire véridique et malheureuse, celle de la chute d'une femme aux mains de son époux. Une femme trop indisciplinée, aux idées trop arrêtées, au fort caractère et au verbe haut, une femme trop "déshonorante" pour être l'épouse d'un membre du Parlement et Juge à la Chambre des Lords selon les standards du XVIIIè siècle.
Notre pendu, John Chiesley, avait 11 enfants, Rachel est l'une d'entre eux, née en 1679, elle avait 10 ans lors de l'exécution de son père.
Malgré la mauvaise réputation du nom de Chiesley, Rachel a su s'élever dans la haute aristocratie Edimbourgeoise.
Elle rencontre James Erskine, Lord Grange, de 6 mois son cadet, début 1700, ils se marient en 1707 l'année de l'Union entre l'Angleterre et l'Ecosse créant la Grand-Bretagne, et devient ainsi Lady Grange.
James Erskine, Lord Grange vers 1750
Ils forment un couple tout à fait improbable. On prétend qu'elle dormait avec un rasoir sous l'oreiller pour le tenir à distance si elle ne voulait pas de lui cette nuit-là et qu'elle était après tout, la fille d'un meurtrier. Apparemment, elle l'aurait même forcé au mariage à bout de pistolet car elle serait tombée enceinte hors mariage ! Et pourtant, il semblerait que les 25 premières années de leur mariage se soient passés dans l'amour et la paix, le couple a même eu 9 enfants.
Véhémente et prête à défendre ses principes, Lady Grange est absolument furieuse quand elle apprend les infidélités de son époux avec une certaine Fanny Lindsay à Londres. Elle est également très frustrée du peu de pouvoir qu'elle a dans la propre maison. Mais au début du XVIIIè siècle, sa volonté de pouvoir s'exprimer, faire la fête, cancaner et ses emportements lui ont coûté sa liberté.
Le frère de Lord Grange, le Comte de Mar, avait mené la rébellion Jacobite de 1715 afin de mettre le Vieux Prétendant, Jacques François Stuart (le père de Bonnie Prince Charlie) sur le trône. Mais parallèlement il avait également voté pour l'Union avec l'Angleterre et était l'heureux propriétaire du fabuleux château de Braemar dans la région d'Aberdeen. Malheureusement, la rébellion a échoué et il a fini ses jours en exil à Aix-La-Chapelle.
Lord Grange était également un fervent supporteur de la cause Jacobite mais il gardait cela sous silence en public vu sa position importante au Gouvernement.
Comme Rachel gérait les affaires de son mari lorsque qu'il travaillait au Gouvernement à Londres, Rachel connaissait tous ses secrets, y compris que la maison de Preston House (aujourd'hui démolie) était le lieu de réunion des Jacobites à Prestonpans. Elle connaissait également tous les contacts Jacobites de son époux, une cause pour laquelle elle avait peu d'inclinaison.
Alors que son mariage tournait au vinaigre, essentiellement à cause de ses infidélités, Lord Grange s'est convaincu que son épouse allait dévoiler sa trahison.
Bien que Lord Grange lui écrivait régulièrement de longues lettres flatteuses de Londres, la frustration de Rachel ne cessait de grandir en particulier lorsque son mari a "installé" sa maîtresse Fanny Lindsay à Londres. Rachel voulait divorcer, comme ses parents, ce qui était absolument impensable pour son époux.
Rachel cherchait à confronter et provoquer son mari pour obtenir un divorce : elle le suivait partout, l'agressait verbalement en public, menaçait de balader toute nue en plein Edimbourg pour faire honte à son mari, traitait ses relations et ses propres enfants de noms d'oiseaux, jurait comme une mégère, elle se mit à boire plus que de raison, a menacé de se suicider maintes fois et surtout le menaçait lui de révéler à tous que c'était un Jacobite !
En 1732 Lord Grange décide d'enrôler deux de ses connaissances pour qu'ils changent la serrure de son bureau afin qu'elle n'ait plus accès à ses papiers, ce qui a enragé Rachel d'autant plus ! Elle n'était pas le genre de femme à baisser les bras aussi facilement.
Alors Lord Grange met au point un plan audacieux avec ses co-conspirateurs en menant un attaque sans pitié. Ils ont forcé la porte de sa maison d'Edimbourg, ont enlevé Lady Grange, l'ont fagotée sur un cheval direction Linlithgow, puis Sterling. Quelques mois plus tard, on lui fait traverser les Highlands jusqu'à la petite île de Heisker à 13km à l'ouest de Uist où elle est restée 2 ans. On l'a ensuite mis dans un bateau pour St Kilda où elle a vécu prisonnière, sur l'îlot d'Hirta pendant 7 ans. Lady Grange ne reverra jamais son mari ni ses enfants (4 garçons et 5 filles), laissant derrière des amis et voisins stupéfaits par sa mystérieuse disparition.
Lettres de Rachel à son époux James Erskine sur ses conditions de vie sur St Kilda
Elle ne parlait pas le Gaélique et les habitants de St Kilda ne parlaient pas Anglais, par chance les insulaires étaient particulièrement gentils.
Malgré sa confusion et son désespoir face à cette vie insulaire et l'impossibilité de communiquer dans la même langue, Rachel a vécu toutes ces années grâce aux pêcheurs, aux femmes et aux commerçants de l'île d'Hirta.
Elle était confinée dans un abris de stockage typique en pierre et chaume qu'on appelle "cleit" ou "cleat", du gaélique cleitean, très rustique et sans confort. Elle mangeait le régime local, essentiellement de la viande de fou de bassan, plutôt différent de ce qu'elle avait l'habitude de manger à Edimbourg !
Elle vivait en complète solitude bien que constamment surveillée par l'un des hommes de main de son mari, Macaulay. Seule une femme de l'île engagée comme servante lui rendait visite et lui a appris à parler le gaélique. Il lui arrivait de demander aux enfants du village de danser pour elle, à part ça elle se mêlait très rarement aux autres résidents.
On disait qu'elle dormait la plupart du temps et qu'on la voyait de temps en temps marcher seule en haut des falaises vertigineuses, y converser avec les éléments, entre chagrin et douleur qu'elle déversait dans l'océan.
Finalement en 1738 Rachel arrive à convaincre le Pasteur de St Kilda de transmettre discrètement des lettres à son avocat, Thomas Hope, dans la capitale Ecossaise. Ses lettres sont arrivées deux ans plus tard et ont provoqué un véritable scandale ! Par miracle, elles ont survécu (vu le pouvoir de ses opposants, c'est une chance !) dans la collection de la Bibliothèque de l'Université d'Edimbourg.
Thomas Hope a immédiatement réagit en envoyant un navire, l'Arabella, la secourir. Mais Erskine s'est débrouillé pour la faire disparaître à nouveau, d'île en île, elle a finalement été amenée sur Skye où elle est décédée en Mai 1745, toujours captive.
En Juillet de la même année, Charles Edouard Stuart, le Bonnie Prince débarquait pour mener l'ultime rébellion Jacobite dont l'issue fatale fût la bataille de Culloden le 17 Avril 1746.
Cette date a également marqué la fin du soutien de Lord Grange envers les Jacobites.
Rachel Chiesley, Lady Grange, a passé presque 10 années de sa vie en exil après 25 ans de mariage heureux avec James Erskine, Lord Grange.
Dès sa disparition d'Edimbourg, son mari avait organisé ses funérailles au Greyfriars Kirkyard à Edimbourg, histoire de laisser penser qu'elle était bel et bien décédée et qu'on arrête les recherches ! Du coup, le lieu exact où repose sa dépouille reste encore aujourd'hui assez douteux puisqu'il semblerait que 2 et même 3 funérailles aient eu lieu en son honneur. On pense cependant que la bonne tombe est probablement celle qui se trouve au cimetière de Trumpan sur Skye. On dit qu'elle est marquée mais j'y suis allée et je n'ai rien pu lire, trop érodée par les éléments.
Lady Grange a été victime de son tempérament fougueux, reprochable à l'époque. Il semblerait que l'opinion publique n'ait finalement pas été si surprise de la disparition soudaine de Rachel Chiesley à cause de son caractère bien trempé et de sa réputation d'alcoolique.
Lord Grange, a été victime de la loi sur le mariage qui interdisait tout divorce d'une personne si celle-ci était nuisible à l'époux(se) et sa famille, ce qui était le cas. Sans oublier que "les gens biens" ne divorçaient pas à l'époque.
Mais parallèlement, Lord Grange a aussi été le seul à s'opposer fermement à la loi sur la Sorcellerie de 1735 qui rendait criminel le fait de croire ou de pratiquer la sorcellerie. Alors était-ce réellement un homme mauvais malgré ce qu'il a fait subir à son épouse ? La privant totalement d'une partie de sa vie, de ses enfants ?
C'était la bouleversante histoire de Lord et Lady Grange, pour votre plaisir.
ENJOY !